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机关鸟的制作需要费上二三日,牧轻言和曲泊舟趁着这个时间和赏金异士们熟悉了一下。异士队伍原本有四人,现在只剩了仨。队长就是在酒馆碰到的矮子,名叫石旷;还有个高瘦子,叫做靳翔;第三个是个看上去年纪轻轻的丫头,叫孙雾亦。三个人各有所长,队长石旷精于算法,擅于布阵;靳翔能打,是个冲锋的角色;孙雾亦身材娇小、身手灵活,时常担任刺客或埋伏。
互相了解一番后,曲泊舟便开始打听他们之前的遭遇以及白砂海的状况。
那是发生在半个月前的事,他们接下一笔运送货物的委托,目的地是白砂海附近的一个村庄。那时的西北还没出现异常,他们也就当做是个寻常委托来对待,甚至觉得有些大材小用。
他们乘着机关鸟出发,三天后便到了指定目的地,抬着货物上门时那屋子却怎么敲也无人回应。
“唐老头进沙漠里去啦!你们是外来人吧?这个时节正是沙棘草生长的好时候,许多人都进沙漠采药啦!这一去,一个来回便要花上十来天,你们不走运咯!”隔壁门开了,一个头发花白的老太太撑着手杖探出半个身子,对他们一行四人说道。
四人交换眼神,孙雾亦将手中东西交移到陆科手上,撸出个讨好的笑容向老太太走去,“这位婆婆,请问唐大爷什么时候进去的呀?”
老太太低下头琢磨一会儿后答:“去了大概三五天了吧,你们可以等上一等,也可以过了这个时节再来找他。”
“谢谢婆婆,不过我们打算进去找他,您能指指路吗?”孙雾亦道。
“你们去找东头的写字先生吧,他还能给你们画幅图,我老婆子年纪大了,说不清楚。”老太太摆摆手。
孙雾亦道了谢,走过去拿过放在陆科手里的东西,另外三人将货物抬起,一同向东走去。村东头的大榕树下果真站这个写字先生,他们付了钱让写字先生给画了幅地图。
按照常理,他们是不需要这么麻烦的去找收货人的,但是这次的委托有些特别,因为其中有一项是“如若收货人不在收货地址,请务必将收货人找回,届时报酬翻倍”。这个附加条款很奇妙,容易让人联想到这次普通的输送委托背后其实是要搞个大事件。
四人在村子里找了个客栈将货物放下,又去置办了在沙漠里需要用的到的物品,备齐水和干粮后第二天一早便循着地图出发。
村子里的人每到沙棘草生长的时节就会进沙漠采摘,都是沿固定的路线、在固定的区域。委托人也向他们描述过这位唐姓大爷的相貌,身高七尺,皮肤黝黑,左眼瞎了,下巴上有道疤,出行会在腰间挂一把弯刀。这是个极好认的相貌。
去采摘一次沙棘草来去需要花上十来天,而唐大爷已去了有三五日,想必不是在返程的路上就是在准备返程的路上,应当是很快便能碰面。这位唐大爷也确实是在他们进沙漠的第三天就碰上了。
唐大爷见到这四人后明白了委托人对他的暗示,决定连夜赶回村子。事情就在这天夜里发生转折——天空中指引方向的星星忽然被阴云遮蔽,原本周围跟死一般凝滞的空气开始大幅度流动,风夹着沙粒割得□□在外的皮肤生疼,走在队伍最前方的骆驼仿佛经不住这风吹,竟跪了下来。接二连三地,五只骆驼齐齐跪下,朝的都是同一个方向。
常年在沙漠里进出的人立马发现不对,招呼其余四人去到一块巨石的背风面避风,可风就在他们做出决定的瞬间逆转方向,原本顺着风竟成了逆风。
他们每走一步都无比艰难,双腿在沙子里脚印深陷,拔出需要耗费巨大的力气——就好像有什么重物压在了身上。
头顶的阴云压得更低,原本只在数丈之外的大石头似乎隔着跨不过去的距离。风里的沙子越来越多,他们几乎要睁不开眼睛,走在最末的陆科拿出一根绳子递往前方,让每个人都握着绳子以免走丢。
渐渐的绳子不再挪动,因为每个人下半身都陷在了沙子里。没人张口说话,风会瞬间堵死你的嘴,沙子会顺着喉咙流下去,然后人被噎死。
又渐渐的,风停歇下来,被埋一半的人抹去脸上的沙子睁开眼睛,骤然发现前方出现了一片湖。月光之下,湖面泛着闪闪银鳞,他们丢弃绳子,疯了魔似的把自己刨出来,往那片海跑去。
跑了有多久他们已记不清楚,总是一群快要渴死的人接连噗通跳入湖中,在柔和之中舒展身体,在清凉之中缓解干渴。他们摊着手臂漂浮在湖面上,你来我往地开始高谈阔论。