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夜已深，小茶壶仍然辗转反侧，难以入眠，起来给火盆添加几次木炭，仍然感觉彻骨寒冷。

唐五麟的突然到来，让小茶壶烦恼不已，按照他的本意，打死也不愿再到英国洋行去了，因为他对人撒了谎，心中并不是那么坦然。

可是如今的情况，却是他不去不行，虽然唐五麟态度友好，为人看起来也很坦诚，但小茶壶绝对不敢拒绝唐五麟，要是惹恼了唐五麟，说不定直接的威胁就来了，成都城里近三万八旗子弟和眷属无论怎么落魄，他们都还是居住在西门内的城中城里，两百余年来心安理得享受四川民众的供养，享有高人数等的特权，哪怕他们当街杀人，成都各衙门甚至四川总督都管不了，能管他们的只有代表满清皇帝坐镇四川的成都将军。

因此，要是唐五麟这样的人发起狠来，后果不是现在的小茶壶能够承受的，所以他无论如何，也不敢拒绝唐五麟的请求。

数月来的经历，令小茶壶对这个世道有了较为直观的认识，时常陷入折磨人的反思之中，最后他面临的只有一个选择：尽快摆脱目前的生活困境，然后才能考虑下一步的发展。毕竟在这样一个全无平等可言的时代，他这种贱如蝼蚁的身份，要好好生存下去，非常不容易。

迷迷糊糊中，小茶壶被一阵拍门声叫醒，他连忙披上棉衣，匆匆爬起来，穿过后堂前堂打开大门，看到是笑眯眯的麻杆和吴三、罗德发，便叫他们进来，吩咐麻杆几个自己到后堂烧水泡茶，便独自去洗漱。

小茶壶收拾完毕回到正堂，麻杆几个已经泡好热茶，围坐在一起聊天。

罗德发看到小茶壶仍然是长发散乱的样子，随手从怀里掏出把精致的牛角梳子，让小茶壶坐下，开始为他梳头：

“小哥，这么多年就没见你头发整齐的时候，看来你得讨个婆娘回来了，头发像鸡窝一样，走出去一点儿面子也没有。”

麻杆和吴三一听笑了起来，麻杆摸摸自己整齐的长辫，颇为炫耀地甩了甩：“小哥不愿讨婆娘也没关系，等过年茶馆开张，就辞了茶馆的事情搬回去住，家里几个小丫头干别的不行，梳头打辫子可是一流的。”

小茶壶嘿嘿笑道：“我还真想这么干，说不定过完年我就辞掉这份活计搬过去住，不过，不能把一群弟弟妹妹当成佣人丫鬟使，除了让他们干些家务之外，我想教他们读书写字，总不能一辈子当睁眼瞎吧？老二老三，你们两个也是，抓紧学识字，学算数，要是将来连账本都看不懂，就丢脸了。”

“对头！我赞成小哥的说法，我每天都可以挤出半天时间，给二哥、三哥当先生！”罗德发眉飞色舞，大声附和，心想要是真成了麻杆和吴三的先生，想必感觉会很爽。

麻杆自从跟随小茶壶去一趟洋行，回来之后颇有感触，早就打定主意尽快学会认字。天天练武一身力气的吴三，却把读书写字看得比登天还要难，但在小茶壶有理有据的威胁下，吴三只好苦着脸，硬着头皮答应下来。

弟兄几个说说笑笑，不觉到了午饭时间，吴三很自然地到后堂淘米煮饭，麻杆出去买肉菜，识字的大哥小茶壶和老幺罗德发，继续坐着喝茶，美其名曰讨论兄弟和十几个丫头小子的教育问题。

午饭过后，小茶壶换上那身体面的衣衫，留下老三、老四看门，拉上麻杆匆匆出去，一路上把昨天傍晚满人唐五麟找上门来的事情详细说出，立刻引起麻杆的警觉和担忧。

麻杆很不愿意为素不相识的唐五麟去冒险，小茶壶无可选择之下，只好以江湖信用为借口搪塞，两人走到隆兴街口的时候，麻杆突然停下脚步，拉着小茶壶的袖子问：“小哥，等会儿见到洋人，你怎么说？”

小茶壶无奈地回答：“还能怎么说？昨晚我想了一夜，也没理出个头绪来，最后觉得，既然我们决定好好做生意，往后就少不了要跟洋人打交道，守规矩讲信用才能长久，上次说瞎话是迫不得已，谁让我们穷得发疯了？可往后总说瞎话就不行了，我已拿定主意，先到前面那家茶叶铺买两盒上好的红茶，见了面就老老实实陪不是，实话实说，我相信洋人也不会为难我们。”

“啊！？真要送礼？”麻杆非常舍不得。

“送！一定要送！而且就送祁门红茶，洋人喜欢那玩意儿，特别是英国人，走！”

不一会儿，麻杆捧着包着礼盒包的上品红茶，低着脑袋，亦步亦趋跟在小茶壶身后，迈进了洋行大门，看着手中三个银元买回的东西，心疼得直咬牙，倒是小茶壶举止从容，脸带微笑，进门的时候，还不忘对守门的两个满族伙计点点头。

年关来临，洋行的钟表生意出奇地好，衣着华贵、辫子油亮的官绅财主，带着女眷下人足足有二三十人，分成一堆堆挤在各个柜台前，仔细挑选各种钟表首饰，惊叹声、撒娇声，此起彼伏，反而是半敞开式的会客厅里没一个人，仿佛大家都没时间坐，都在抢时间争着花钱。

与上次前来不同的是，柜台里除了两个年轻的中国伙计之外，又增添了两名身穿华美裘皮、浑身珠光宝气、年纪一大一小的白人女子，身穿体面西装的洋行老板罗柏亭，穿梭其中，几个人面对一群有钱的傻大爷，忙得不亦乐乎。

小茶壶看到忙成这样，也没上去打招呼，领着忐忑不安的麻杆，径直走到会客厅，大大方方地坐在长沙发上，耐心等候。

一个多小时过去，客人终于少了，早已看到小茶壶的罗柏亭，满脸笑容地走了过来，亲切问候几句，在小茶壶发自内心的恭维下，爽快地坐下，小茶壶随即恭恭敬敬站起来，送上礼物。

罗柏亭礼貌地站起，接过礼物高兴致谢，大声叫来柜台里那位三十多岁的白人女子，略微交谈，热情地转向小茶壶介绍起来：

“亲爱的萧，这是我的夫人，她非常喜欢你的礼物，这种红茶连我们大英帝国的女皇都喜欢，你真是有心了！”

“泥嚎！我很喜欢，谢谢！”罗柏亭夫人向小茶壶致谢，一口别扭的中国官话，比起她老公可差远了。

小茶壶很绅士地微微鞠躬：“见到您很高兴，夫人，在我看来，你比英国女皇更美丽动人。”

罗夫人夸张地掩嘴惊呼一声，罗柏亭哈哈大笑，只有麻杆吓得不轻，心想小哥你龟儿子的也太大胆了吧？哪有当人家的面夸人家老婆漂亮的？而且还夸得比人家国家的女皇还漂亮，这不是大违礼数吗？

可奇怪的是，洋人不但没生气，反而很高兴，让麻杆觉得更加不可思议。

罗夫人简单问候两句，带着礼物，走向柜台内的白人少女，罗柏亭示意大家坐下，便开口询问小茶壶的来意。

小茶壶脸上露出羞愧之色，慢慢把自己和麻杆的穷小子身份，以及上次卖玉佩时的胡言乱语和盘托出，最后非常诚恳地致歉。