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话说高宗听了岳飞的奏本,心中大喜,立刻封赏杨再兴、戚方、罗刚、郝先,四人领旨谢恩。朝中文武百官也为岳元帅出兵平了山贼水寇感到高兴。
正在这时,只见丞相赵鼎臣出班奏道:“启禀皇上,洞庭湖钟相、杨幺自立为王,甚是猖獗,这些匪寇非同一般,他们作乱了十余年,朝廷一直束手无策,现在宋金议和,干戈已息,长江以北再无匪患,岳家军凯旋归来,气势正盛,何不整顿兵马前往洞庭湖征讨?”
高宗听了,正中下怀,于是对岳飞说道:“卿家可晓得洞庭湖杨幺猖獗么?地方官告急本章朕不知收到多少,只因爱卿在家守孝,不敢劳烦。如今大军返回临安,何不趁机一鼓作气,直捣杨幺匪巢,救百姓于水火,解黎民于倒悬?”
岳元帅自然知道洞庭湖杨幺手下能人众多,早在建炎元年,杨幺手下王佐就曾经去过他家,并与他结拜兄弟,邀请他一起入伙。到如今一晃十多年,他们的势力范围应该是越来越广,能人异士也许是越来越多。此番前去,必定有一场恶战。但是身为人臣就应该食君之禄,担君之忧,纵然是龙潭虎穴也要大胆的闯一闯。
“皇上放心,微臣此番前去,一定要消除匪患,替皇上分忧。”岳飞领旨,辞驾出朝。高宗传谕,命兵部速发兵符火牌,调各路人马,拨在岳飞营中听用。又命户部给发粮草钱粮。诸事齐备,岳元帅整顿人马,择日祭旗开兵。
出征的这一天,高宗皇帝和文武百官亲自为岳家军践行。岳家军雄赳赳气昂昂的离开临安,临安老百姓夹道欢迎。
三军出了临安城,一路望潭州而来。这一路上的地方官员和老百姓听说岳家军来了,纷纷前来馈送礼物。岳元帅丝毫不受,鸡犬不惊,他吩咐那些地方官员要做好官,要爱民如子,无负朝廷。岳元帅治军严谨,所过地方,秋毫无犯。各处百姓,无不感恩戴德,对岳家军交口称赞。路上行程非只一日,这一天到了离潭州不远,岳元帅吩咐放炮安营。那潭州节度使姓徐名仁,乃是汤阴县升任在此。那日闻报岳元帅兵到,随即领了总兵,与地方官一齐出城迎接岳元帅大军进城。那徐仁曾经是岳元帅的恩师,岳元帅见了徐仁大礼参拜,徐仁感动不已。
师徒聊起别后诸事,再三感慨。徐仁相邀岳元帅进驻潭州,这是恩师的管辖范围,岳元帅吩咐众兄弟约束手下军士循规蹈矩,不失岳家军风范。众兄弟齐声答应。
岳元帅和那些地方官员一一见礼,礼毕,命令三军进城,不许扰民。岳元帅和徐仁走在前面,两人边走边聊,尽显师徒情谊。进了潭州,三军安营已毕,岳元帅进入帅府住下。
为了尽快剿灭盘踞在洞庭湖一带的水寇,岳元帅不敢怠慢,安顿好之后,立刻召集众将和地方官员一齐议事,询问水寇的情况。潭州总兵张明禀报道:“眼下这些水寇比以前势力范围要宽广得多,那杨幺提出‘均贫富、等贵贱’的口号,附近好几个州的老百姓纷纷投靠,他们的声势越来越大,手下能人异士有不少。那杨幺在这洞庭湖中君山上起造宫殿,自称为王。他有个亲弟名叫小霸王杨凡,有万夫不当之勇。有军师屈原公。杨幺手下元帅雷亨,他有五子,名叫雷仁、雷义、雷礼、雷智。雷信,称为‘雷家五虎’,十分骁勇。又有太尉花普方。还有水军元帅高老虎与兄弟高老龙。更有东耳木寨东圣侯王佐,西耳木寨西圣侯严奇。又有潭州王钟孝、奇王钟义,德州王崔庆、兄弟崔安,军师余尚文,副军师余尚敬,元帅伍尚志,长沙王罗延庆等等。有喽罗数十万,战将千员。粮草甚多,大小船只不计其数。他们十分猖獗,无视朝廷。前不久,王宣抚领兵剿捕,被他杀得大败。那杨幺扬言要在半个月之内拿下潭州,现在他们正准备来攻打潭州,幸好岳元帅率兵前来。要是岳元帅再不来,恐怕连这潭州也被他们抢去了!”
岳元帅听了叹道:“没想到几年功夫,这杨幺水寇壮大得如此之快,真是养虎为患!”